山田 拓朗

一番大きな目標は2020年の東京になりますけど、そこまでに試合がいくつかありますし、いい成績を修めるために今の時期にいろいろと試して、経験値を貯めているような状況です。

2020年の東京パラリンピックに向けて、クラス分けや種目の変更があり、今シーズンはほとんどの選手がクラス分けの再テストになってるんです。2020年のパラリンピックではS9クラスの実施種目が変わったので、出場できる選択肢が変わった。冷静に考え、50メートル自由形に絞って勝負するしかないと思ってます。今は50メートルでしっかり記録を残せるように準備しようと思ってます。

銅メダルを獲れたことは悪くなかった。けれど記録に関しては、具体的に25秒台をずっとイメージして取り組んできて、大会当日の状態もよかったにもかかわらず、感覚的なところで力を出しきれなかった。何か大きなミスをしたということではないですけど、スタートもゴールタッチも、ちょっとしたところで調整しきれなくて。あのプレッシャーの中では充分な結果だったといえばそうかもしれないけど、個人的にはもう少しできたという感じでしたね。

もっとも得意な50メートル自由形に関しては自己ベストも出せました。一方で、ほかの種目では自己ベストが出なかったり、予選の感覚から決勝でイメージしているタイムに届かなかったりということがあって。その辺の自分の感覚と結果のズレをより強く感じる大会でもありました。

正直、そもそも競技人口が少ないので、日本で一番になることはそんなに難しくないと思います。しかし、日本で一番になるのと、パラリンピックで勝負するというのはまったくべつの話。自分の現状の立ち位置を自覚せずに、低いところだけを見てトレーニングし続けているような選手が多い印象を受けるんです。パフォーマンスのレベルにかかわらず、露出が増える。あるいは映像が流れたりすると、わかる人が観ればすぐにわかってしまうんです。パラリンピックに出ただけで、すごいと言わなきゃいけない風潮は強いと思いますが、観た人はきっと心のどこかでは、障がいの有無に関係なく、本当にすごいかどうかわかってるはずなんです。それがパラリンピックのイメージに直結する。長い目で見ると、けっしていい影響ばかりではないと思います。

軽くすることはありますけど、少し世代感覚のズレみたいなものを感じることがありますね。実際に日本代表にはなれても、パラリンピックに出て決勝には残れない選手もたくさんいます。年齢や国の違いなどを含めた広い視野と、高いレベルで現状の自分の位置をしっかり見ていかないと、世界とは戦えない。安易に若い選手にチャンスを与えるだけもよくないなって思ってしまいますね。

その経験はすごく大きいです。僕は中学生の頃までは、それこそ本気でオリンピックを目指していました。中学1年の時にパラリンピックに初めて出場しましたが、普段の水泳とはまたべつの世界だと感じていました。高校で周りの選手たちと大きく差をつけられるまでは、健常のほうの記録を基準に考えてましたし。
明らかに健常者の世界のほうが、厳しい競争を勝ち抜いていかないと上に行けない。そういった中から受ける刺激はたくさんありました。実際に日本のパラの世界だと、どのクラスでも基本的に競技人口が少ないんですけど、世界に行けば僕と同じクラスの選手は障がいも軽いクラスなので、選手の数も多いし、レベルも高い。彼らはパラスポーツだから特別な練習をしてるというよりは、健常の競泳の強化の考え方を取り入れて、それをできるようになった選手が上がってくるというイメージですね。

あまりないのが現状ですね。それでも東京パラが決まって少しずつ増えてきてはいて、いろんな大学が受け入れてくれるようになってます。ただ実際には、完全に一緒に練習できているわけではなく、泳力に差があって同じトレーニングができない。だから、形だけ一緒に入って練習しているようなところもあるのが現状です。

そうですね、僕は完全にほかの部員と同じメニューをやると決めていました。おそらく、大学の部活動にちゃんと入って同じメニューをこなしていたっていうのは、パラ競泳では僕が初めてじゃないですかね。今考えると、それがよかった面も悪かった面も両方ありましたけど、それはやってみないとわからなかったし。その決断自体は、振り返ればよかったものだったと思います。

よかった面は、やっぱり厳しい世界で上を目指す選手たちの中にいることで、メンタル的なところも含めてすごく勉強になったところ。単純に練習量が非常に多かったし、高校時代にインターハイの決勝に残るような選手がさらに上に行くために練習をする。僕はそれと同じメニューを片手でこなすわけなので、それは海外の状況と比べてもかなりレベルの高い練習をこなせていたと思います。
悪かった面は、やはり練習量が多すぎたところです。簡単に言えば、オーバーワークになってしまった。体を痛めたりとか、怪我をしたりして、練習量は確保できてるんだけど、なかなか自己ベストが出ませんでした。4年間の中でいろいろ試行錯誤をして、最終的にはロンドンで自己ベストが出たから少しは速くなっていたんでしょうけど、自分がイメージしていたものとは少し違ったなという感じですね。そういうことを身をもって体験できたので、その後、社会人になってからの練習のスタイルにも影響を与えてくれた、いい時期だったなと思います。

僕みたいに片手だとただでさえアンバランスですし、水泳の場合は「水」という特殊な環境の中でできるだけ抵抗を減らしながら、逆に推進力となるような抵抗を生み出さないといけない。最終的に何をすれば一番速く泳げるのかっていうのは、まだ誰にもわからないですし、みんなそれを探しているわけで。だからこそ、僕は健常者と同じ練習内容、練習量をこなすことにそれを探し求めたところがあったんです。

高城直基パーソナルコーチとは2015年の秋からの付き合いなんですけど、もともとはロンドンオリンピックの200メートル平泳ぎの銅メダリスト・立石諒さんのコーチだった方なんです。僕の持論では、障がいの軽い選手に関しては、コーチが障がいに対して特別なスキルを持っている必要はないと思っていて。それよりも、健常の世界でも成果をあげられるような経験や知識を持っているコーチを求めていたので、高城コーチと一緒にやっていくことを決めたんです。高城コーチはそれまでパラの選手と関わったことがなかったのですが、なんの不安もなく、僕の予想通りにすんなり入り込めた。パラアスリートは自分のイメージをしっかりとコーチに伝えられれば問題ないと僕は思っているところがあって、逆にコーチにはいろんな知識やデータを出してもらって、それを組み合わせていくのが一番の方法だと思うんです。そういう意味では、今はすごく高いレベルで練習できていて、満足してます。

最終的には、東京で泳ぐ一本のために苦手な初速を上げる、それに尽きます。そこさえ速くなれば記録はまだ伸びると思ってます。
2年間は終わってみれば短いですけど、実際にはけっこう長い（笑）。いろんな練習をしますけど、結局はすべて50メートルのレースで使うためのものです。感覚とコンディションをその大会に合わせられるように、自分の中の波をできるだけ繊細に感じ取れるようになれればいいなと思ってます。