星野 佑介

午後7時半、横浜市関内。駅前の雑踏から少し外れた雑居ビルの2階からは、子どもたちの威勢のいい掛け声が漏れ聞こえてくる。首都圏に10を超える支部道場をもつ「炫武館」は、これまで国際大会で活躍する数多くのテコンドー代表選手を育成・輩出してきただけでなく、3、4歳の小さな子どもから社会人まで、生涯スポーツとしてのテコンドーを広く普及してきた国内屈指の名門だ。

星野はテコンドーを始めて以来、この炫武館で練習を重ねている。自宅で夕食を摂ったあと、午後6時半に家を出て電車に乗り道場へ向かう。7時半に道場に着くと、入念な準備体操とストレッチをしたあと、8時頃から本格的な練習がスタート。終わるのは10時半。そこから帰りの支度をして、自宅に到着するのが深夜12時近くになることもあるという。星野はそれを週4日でこなす。
「練習ではとにかく追い込まれるから、最初はツラかったです。小さい頃からずっとやってきた選手たちと同じメニューをやらされるので、そんなの無理だよって思ってましたし。できなきゃできないで、こんなことできて当然だって雰囲気になるし……。道場に通ったこともなかったから、勝手に休憩していたらすごく怒られて。疲れたから休む、それの何がいけないんだ？って思ってましたね（笑）」

星野はこの日も時間通りに道場に姿を見せると、館長の姜炫淳(カン・スンヒョン)師範に挨拶をしたあと、練習着に着替えてストレッチに入る。シニアの練習では全日本テコンドー協会から強化指定を受けている男子63キロ級の村上亨來選手や女子46キロ級の村上智奈選手など、国際大会で経験を積む健常の実力者たちに混じって汗を流している。
「最初に道場に行った時、師範から『これからパラリンピックを目指す星野くんです』って紹介されて。そんなこと言われたら、手抜いてできるわけないじゃないですか（笑）。だからテコンドーにのめり込んでいったというよりは、やらざるをえなかったという感じ。練習についていくだけでもう必死でした」

炫武館には星野ともう一人、パラリンピックを目指して練習に励む選手がいる。阿渡健太、33歳。テコンドー競技歴は星野よりも短いが、長くサッカーで培った運動神経を活かして、国内外の大会でメキメキと頭角を現し始めている期待の代表選手である。兄のように慕う阿渡の存在は、星野が東京大会を意識するうえでも大きな心の支えとなっている。
「最近、階級をひとつ上げたんです。まずは日本で代表選手を目指すとなると、ライバルが少ない階級で戦ったほうがチャンスがある。それに阿渡選手と一緒にパラリンピックに出たいって目標があるので、同じ階級で争うんじゃなくて、それぞれべつの階級で東京大会を目指したいなと思って」

そんな理由もあって、冒頭のやりとりである。星野は日々ハードなトレーニングをこなしながら、体重を増やすために食生活の改善にも取り組み始めたばかりだ。東京大会の選考会は年が明けた2020年1月26日。残された時間はあとわずかしかない。

「本音を言えば、もっともっと厳しく指導したいですよ。でも、星野には星野のペースがあるからね(笑)。やれることから着実に力をつけていけばいい」

姜師範はそう言って、愛弟子のさらなる成長に期待を寄せた。大学受験を間近に控える高校3年生は、東京大会の選考会と二足のわらじを履かなければならない。星野に与えられた時間は、やはり限られている。パラリンピックも大学受験も、人生で同時に向き合う事ができる人間は世界を見渡してもそういない。だからこそ18歳の星野にとっては、この2019年の年末をどう過ごすか、バランスをどうとっていくか、その見極めが悩ましい時期でもあるだろう。しかし当の本人には、周囲の心配やプレッシャーから受ける気負いは一切ない。いかにも星野らしい淡々とした口ぶりで答える。
「大学ではコーチング論だったり、トレーナーの勉強だったり、何かしらテコンドーに活かせることを学びたいです。将来的にもそういう職に就けたらいいなって考えています。でも今は少しだけ、勉強よりもテコンドー優先って感じですね」

2020年東京大会から、パラリンピックの正式競技として採用されたテコンドー。まだその歴史は始まったばかりだが、その1ページ目に「星野佑介」の名前が刻まれることになるかどうかは、姜師範にも、母親にも、ましてや星野本人にもわからない。しかし、彼らがたしかにその目標に向けて近づこうとしていることを知っている筆者は、東京パラリンピックの表彰台に星野が立つ姿を想像せずにはいられない。