車いすバドミントン開拓者・山崎悠麻、“二度目”の競技人生はダブルスで金目指す

山崎悠麻（WH２／車いす）が、バドミントンを本格的に再開して約５年になる。ジュニア時代、全国大会にも出場したが、中３で「やりきった」とプレーを辞めた。それからの10年はたくさんの出来事があった。交通事故、就職、結婚、出産――。人生の悲喜を積み重ね、再びバドミントンに向き合い、「東京パラリンピックではダブルスで優勝したい」と語る山崎の思いに迫る。

基礎を築いたジュニア時代

小２でバドミントンを始めた山崎は、小６のとき、ダブルスプレーヤーとして所属チームの全国出場に貢献した。進学した中学校にも強い選手が粒ぞろい。妹の織恵さんもその一人でインターハイ５位の実力者だ。よい仲間に恵まれ、山崎は元気に成長した。

山崎悠麻（以下、山崎）　ジュニア時代、厳しいチームで技術をしっかりつけてもらったので、いまの私があります。でも当時、自分でバドミントンを選択しないまま、やっていたせいでしょうね。練習嫌いで有名な子だったんですよ（苦笑）。中学に上がるとき、バドミントンやるんでしょ、という周りの空気に一瞬イヤだなという気持ちがあったのに流れでやりきってしまった。そんなこともあって中学まででいいや、となって。車いすになったのはその直後です。

高１の冬、山崎は交通事故で脊髄を損傷し、腰から下の感覚がなくなった。

山崎　車いすになってからは、学校生活をしに行って帰るという当たり前のことに慣れるだけでいっぱいいっぱいでした。就職するまで余裕がなかったですね。妹の試合も観に行かなかったし、バドミントンのことまで頭がいきませんでした。

ただ、20歳くらいから体の機能が徐々に回復したんですよ。いま感覚がないのは膝から下。高校卒業後、公務員を目指して専門学校に入ったんですけど、車いすで入れるトイレの場所が遠くて、なんとか近くの狭いトイレに入れないかと試していたのがよかったみたいです（笑）。

そして調布市役所に就職。３歳年上の篤史さんと22歳で結婚し、2012年に第一子・倖翔くんを出産する。この翌年、大きな転機が訪れた。

山崎　育休中だった2013年、東京で開催された全国障害者スポーツ大会を観に行ったんですよ。そこで小倉さん（理恵・日本代表選手）に「一緒にバドミントンやらない？」と声をかけられて。このときは、次の子の妊娠がわかってすぐ辞めてしまったんですけど、出産した２ヵ月後の2014年10月に復帰し、12月の日本選手権でまさかの準優勝。次の年の世界選手権でベスト８に入って「頑張れば、東京パラリンピックに行けるかも」と初めて思いました。

こうなると家族のサポートも欠かさない。夫・篤史さんは情熱を傾けられるものを見つけた妻を全面的に応援してくれた。

山崎　趣味としてパラバドミントンを始めるとき、夫に相談したんです。子どもがいる話なので送り迎えとか、手伝ってもらわなければ始められないじゃないですか。そしたら、「やりたいことがあるならやってみれば」って。私がパラバドミントンにのめり込むようになったときは、何も言わずについてきてくれました。夫は家事は得意じゃないですけど、育児はできる人。我が家の大きなアドバンテージです（笑）。

中国選手に惨敗していっそう本気に

こうしてフルタイムで働くワーキングウーマン、２児の母、そして競技者と３つの顔を持つ山崎が生まれた。忙しくも充実した毎日。しかし、2016年11月のアジア選手権で”事件”が起きた。それまで表舞台に出てこなかった中国選手と初対戦した山崎は11－21、４－21の惨敗を喫した。

山崎　「まじかー」と衝撃的でした（苦笑）。相手は当時、中学生だったと思うんです。動きが速くて、何がなんだか分からないうちに終わってしまいました。「このままでは中国に勝てない」と肌で感じました。

この敗戦は、山崎に大きな決断をさせる。

山崎　より充実した練習環境を求めてNTT都市開発に転職したんです。通常の勤務は週１回に変わり、専任コーチとマンツーマンで練習できるようになりました。一生勤めるつもりだった調布市役所を辞め、競技に集中する道を選んだことは、私の大きな転機でした。

中国に勝ちたいという気持ちと向き合うとき、課題はいくつもあった。なかでも大きな課題はチェアワークだった。

山崎　バドミントンをやっていたので、シャトルの下まで行ってしまえば、相手コートになんとか返せる。だけど、私にはシャトルの下に入るまでが難しい。チェアワークが遅いので、体を痛めやすいという問題も抱えていました。

そこで移籍してから、体づくりと、専任コーチとの技術練習を並行して進めていきました。八の字に動きながら打つとか、細かいチェアワークは専任コーチが来てから始めたことです。厳しい球への対応力が上がりましたね。コーチとはショットのバリエーションを増やすことも頑張っています。

山崎について、専任コーチの藤本ホセマリさんは、「どんな提案にもできませんとか、決して言わない。何でも挑戦してみようという積極的な姿勢がある」と褒める。日本で車いすバドミントンの技術や戦術は確立しておらず、チャレンジ精神は競技向上に欠かせない。

そんな「開拓者」ともいえる山崎は、インドネシア2018アジアパラ競技大会で、女子シングルスと混合ダブルスで銅メダルを獲得した。出場した３種目すべてで中国勢に敗れたが、前に進んでいる手応えを得られた。

山崎　シングルス準決勝では、勝ちきれなかったことが悔しくて泣きました。長いラリーで相手を押し込められたけど、最後の最後でミスが出てしまった。でも前向きに考えれば、３ゲーム20－22まで粘れたのは大きいし、女子ダブルスでも、７月から組み始めたばかりの（里見）紗李奈ちゃんと予選リーグで優勝ペアと準優勝ペアに競ることができました。

東京パラで目指すダブルスの金メダル

実は、メダルなしだった女子ダブルスでの善戦こそ、山崎には明るい材料になっていく。2018年秋、東京2020パラリンピックの出場権はダブルスの世界ランキング上位者に優先して与えられることが発表されている。

山崎　いまダブルスの練習に力を入れているのは、出場権を確実にするためという意味が大きいですが、それだけではありません。実は昔からダブルスが好きで、東京パラリンピックで獲りたいのはダブルスの金メダルなんです。やるからにはシングルスでも勝ちたいですが、いまは優勝とは言えません。シングルスとダブルスの動きはだいぶ違うので、両方追って中途半端になるなら、より極めたいのはダブルスです。

ダブルスで東京パラリンピック金メダル獲得ーーこれは現実味のある話だ。2019年４月から里見も山崎と同じNTT都市開発に移籍し、ともに練習できる時間が増えた。コンビネーションはぐんぐんと上がり、2019年４月のドバイ国際で初めて中国ペアに勝った。2019年８月現在、世界ランキング１位をマークしている。

山崎　ドバイの結果は、本当にうれしかったです。紗李奈ちゃんとは、「やっとだね」と話しました。勝てた大きな理由はコンビネーション。女子ダブルスでは、どうしても障がいの重いWH1クラスの紗李奈ちゃんが狙われるので、私がいかにタイミングよく後ろに回って打てるかがカギになる。

アジアパラでは、ローテーションするタイミングがまったくわからなかったけど、ドバイでようやく噛み合ってきた感じです。中国選手のような速さはないぶん、私たちの強みはローテーションになるのかなと思います。

――コンビ力。互いがどんな球を打つのかを熟知し、どこに来た球は誰が担当するのか、役割分担がさらに決まっていけば、個々のポテンシャルが高い中国に対抗できる。

山崎　２人でコートを補い合えれば穴が少なくなり、攻撃のチャンスも生まれます。２人のローテーションがハマったときは本当におもしろい。でも4月にドバイで勝ったから、8月の世界選手権は山場なんですよ。対策してくる中国ペアに対し、私たちがさらに上回る対応ができるか。紗李奈ちゃんとは、どうなるんだろうね、と話しています。

こう話す山崎の顔にはわくわくした表情が浮かんでいた。いかにライバルを倒すか、挑戦していくことが楽しくてたまらないという競技者の顔だ。

山崎　いまは車いすになる前よりバドミントンが楽しいです。たくさんの人が応援してくれているので、本当に頑張りたい。私を見て障がいのある人が、楽しそうだな、私もやってみようかなと思ってくれるのが一番うれしいです。

取材の直後、行われた世界選手権ではライバルとの再戦はならず、ダブルスは３位、シングルスは５位だった。残念な結果だが、これからも山崎の挑戦は続く。世界の頂点に立つための方程式をどう探りあてていくかに注目だ。

text by Yoshimi Suzuki
photo by Hisashi Okamoto