東京2020パラリンピックの有力候補が躍動！ 第６回日本障がい者バドミントン選手権

コロナ禍で多くの大会が中止されるなか、第６回日本障がい者バドミントン選手権大会は、12月19日から20日まで、滋賀県YMITアリーナ（くさつシティアリーナ）でシングルスのみ開催された。男子７種目、女子６種目には、24都道府県から84名がエントリー。ここでは、東京2020パラリンピックへの出場が有力視される６人の戦いを振り返る。

男子で唯一の初優勝は、「ミドルの星」村山浩！

２年連続、同じ顔合わせになった男子WH1（車いす）の決勝。準決勝を終えた２人の言葉はこうだった。

まず挑戦者の村山浩。
「決勝戦で長島選手と戦って勝ったことがないので、明日は、彼を叩いて優勝することしか考えていません」

そして長年、日本の車いすバドミントンを引っ張ってきたディフェンディング・チャンピオンの長島理。
「明日、レベルアップした村山さんには、チャレンジャーとして臨みたい」

――勝ったのは、挑戦者だった。

すでに東京パラリンピックの代表を手中に収めている、村山の真価を証明した戦いだった。１ゲームこそ、競り合うが、村山が11－10で前半を折り返すと、そこからは一方的な展開に。

光ったのは、相手をコート奥へしっかりと押し込むハイクリアーだ。野球ややり投げの経験があり「肩に自信がある」という村山は、パワフルに長島を奥へ、奥へと動かした。さらに好機を見てすかさずネット前へドロップ。長島のミスを誘い、13本、10本で初優勝を引き寄せた。

「今まで追いかけていた人に追いつけました」

こうはにかんだ村山は、1974年生まれの46歳。車いすバドミントン歴は８年だが、2019年３月から組み始めたWH２梶原大暉との27歳差ペアで、東京出場の夢を実現させている。いわば「ミドルの星」だ。

ペア結成当初、長島／渡辺敦也の背中を追っていたが、2019年10月のデンマークオープンで初優勝すると、東京パラリンピックを争う世界ランキングも上昇し、日本に与えられる出場枠「１」をほぼつかんだ。今回のパワフルなプレーでの初優勝は、「なぜ村山が東京行きの切符をつかめたか」という答えを示すものでもあった。

車いすバドミントンの普及にも尽力してきた村山は「東京では金メダルを獲りたい。活躍することで、この競技の知名度を上げたいです」と静かな情熱を燃やしていた。

19歳・梶原大暉は東京パラの頂点めざして進化中

この村山のダブルスパートナーである梶原は、WH２で２連覇を飾った。2019年に急成長した19歳は、180㎝を生かした鋭いカットを有効に使い、速いラリーを構築。予選リーグを１位で通過すると、決勝戦では、渡辺に21ー10、21―14で圧勝した。

安定した戦いぶりは、レース中にはなかなか取り組めなかった課題と向き合ったおかげだという。今春、日体大に入学したものの、コロナ禍で一度も大学に足を運べず、「ずっと福岡の実家にいて、チェアワークの改善や、体のひねりを強く意識する打ち方に取り組みました」と話す。

中学時代、野球のトップチームにいた梶原は、いまも練習や試合で感じたことをノートに綴る習慣があり、課題を見つけ、解決する能力が高いと評価されている。

2021年は、これまで遠距離ペアだった村山と、一緒に練習できる時間が増えるため、梶原のバドミントン研究は進み、東京パラリンピックでライバルになる中国や韓国ペアを倒す糸口も見つけていきそうだ。

なお、村山／梶原に東京パラリンピックの出場権がわたる見通しにより、長島／渡辺ペアでの東京出場の可能性は消え、現在、長島はシングルスでの東京出場を目指している。

草井篤スーパーバイザーは、「長島選手が、東京パラの出場権をつかむには、2021年３月のスペイン国際で一定以上の人数が揃い、上位へ進むことが条件になってくるでしょう」と説明する。

決して簡単なことではないが、それでも車いす界の功労者は、「ラリーを長く続けることを課題に練習してきた」と、長丁場のシングルスに役立つ強化を図ってきた。長島が競技者人生で最大の山場をどう乗り切るかにも注目だ。

東京パラでメダルを目指す４人の女子も制覇

東京パラリンピック出場がすでに見えている女子選手は４人いる。WH１里見紗李奈、WH２山崎悠麻、SL３伊藤則子、SU５鈴木亜弥子だ。2019年、欠場だった鈴木を除き、３人が連覇を成し遂げた。

なかでも世界ランキング１位の里見は圧倒的で、決勝では福家育美に８本、５本で勝利。ネット前に落とすドロップと遠くへ打つクリアーの打ち分けが絶妙だった。

「今回、戦術に関するキーワードをいくつか決めていたんです。ひとつだけいうと、“相手を見る”。ラリー中に思い出しては、相手の位置を確認し、いないところに打っていきました」

こうして伸び続ける22歳は、「東京パラリンピック当日になっても、まだまだできることはあったな、と思うだろうけど、そこを減らせるように全部頑張っていきたい」と、東京２冠に向け、晴れやかな笑顔を浮かべていた。

明るかったのは、里見のダブルスのパートナーで、６連覇の金字塔を打ち立てた山崎も同じだ。決勝戦で小倉理恵を16本、８本で退けることに成功した。

「１ゲーム、緊張しすぎて点をどんどんとられましたが、その後、小倉さんをネット前に引き出し、後ろへ打つ流れをつくれました。今後は、試合数を積んで、試合勘を取り戻したい」

山崎がこう語ったのは、コロナ禍で今大会が１年ぶりの実戦だったいう事情がある。また同様の理由で、山崎と里見は、今年、ダブルス練習をする時間を多く取れなかった苦境にも見舞われた。だが、それでも前を向くため、「いまは個々の力を高めていこう」と約束を交わしていたという。２人のシングルス連覇は、誓いを果たした証にもなった。

一方、東京パラリンピックでダブルスに立つ見込みの伊藤と鈴木も優勝し、存在をアピールした。コロナ自粛中、２人が力を入れてきたのはフットワーク強化だった。

SL３決勝戦で山田麻美にストレート勝ちした伊藤は、「義足でない左足に頼りがちだったので、右脚を使うように意識した」と話し、腱足の負担を減らす取り組みをしたすえでの勝利だったことを明かした。

そして、１ゲームも落とさない完勝を収めた世界シングルス２位の鈴木は、「動き続けてもブレない体づくり」を目指してきた成果を出しきった。「去年まで多かったネット前でのノータッチが、今回は少なかったです」と振り返る。

東京パラリンピックで、最大のライバル楊秋霞（中国）に勝つためには、フットワークの効率化が欠かせず、努力を続ける鈴木からは「楊さんとは必ずラリーが長くなる。そのとき、絶対に負けたくない」という決意がにじんでいた。

なお、バドミントンの東京パラリンピックへの出場権をかけたレースは、残り１試合を残すのみとなっている。当落線上にいるSL３の藤原大輔、SU５の今井大湧、WH2の小倉理恵にとって、2021年３月のスペイン国際が運命を分ける分岐点になりそうだ。

text by Yoshimi Suzuki
photo by X-1